常熟古称海虞、南沙等，俗称琴川、虞、虞城。考古发现表明，新石器时代马家浜文化时期，常熟地区就已有人类聚居活动。商末境地为勾吴北境。西周时期，属吴国。春秋战国时，先后属越、楚、秦。秦代常熟境地属会稽郡吴县。西汉时期，常熟境内设有虞乡。东汉时，境地属吴郡吴县，有虞乡、南沙乡，在南沙乡设司盐都尉，是地方设吏治的开始。三国吴黄武年间，虞乡设虞农都尉。西晋太康二年（281），南沙乡划属毗陵郡暨阳县。太康四年（283），以吴县虞乡设置海虞县，县治设海虞城（今虞山街道），常熟境域始有县治。东晋咸康七年（341），改暨阳县南沙司盐都尉立南沙县，南沙县隶扬州晋陵郡。南朝齐永泰元年（498），析海虞县北境置海阳县（治今市北部），隶南徐州晋陵郡。其时，海虞县隶扬州吴郡，南沙县隶南徐州晋陵郡。梁天监六年（507），即南沙县置信义郡，郡隶南徐州；约同期，境内增置兴国县（治今支塘镇），与海虞、海阳2县一并划隶信义郡。梁大同六年（540），析南沙县置常熟县，亦隶信义郡。常熟县名由此始，以其地土壤膏沃、岁无水旱、作物常稔故。隋开皇九年（589），废信义郡，海阳、海虞、兴国、南沙4县皆入常熟县，县治设于南沙城（今海虞镇福山）。同年，即常熟县置常州，设常州理，不久，常州理移至晋陵县，常熟县改隶苏州。唐武德七年（624）常熟县移治海虞城（今虞山街道）。五代十国，吴越钱氏宝大元年（924），以苏州建中吴军，常熟随属。宋代常熟先后隶平江军、苏州、平江府。元元贞元年（1295），常熟县升为常熟州（中州），隶平江路。明洪武二年（1369），常熟州复为县，隶苏州府。明万历末，因避朱常洛之讳，常熟县更名为尝熟县。清顺治二年（1645），尝熟县复名常熟县，仍属苏州府。雍正四年（1726），境地分为昭文县、常熟县，两县同城东西分治。咸丰十年（1860）太平军攻占常熟、昭文，两县属太平天国苏福省苏州郡。同治元年太平军退出，两县仍隶苏州府。1911年，常熟、昭文两县复合并为常熟县，1912年，直隶江苏都督府，1914年起先后隶于上海道、苏常道、江苏省第三行政督察区、江苏省第二行政督察区等。1937年11月19日，日军侵占常熟县城，建立伪县政组织。伪常熟县先后隶于伪中华民国维新政府江苏省、伪江苏省第一行政督察区。抗日战争期间，中国共产党于常熟县境和跨县先后建立常熟县、太仓县、苏州县、阳澄县、沙洲县、无锡县、虞西行署（相当于县级）民主政权。1945年8月15日，日本宣布无条件投降；19日，常熟县伪政权解体。1949年4月27日，常熟解放，常熟县隶苏南行署区苏州行政分区。5月，以常熟县城区及近郊设常熟市，市、县合署办公。1958年4月，常熟市撤销，改为虞山镇，归常熟县管辖。1983年1月18日，常熟县建置撤销，常熟全境设立常熟市（县级），常熟市由苏州市代管。2025年，常熟市人民政府所在地为虞山街道金沙江路8号。（虞 鉴）