1952年曹楚南毕业于同济大学化学系，分配至中国科学院；1982年任研究员；1985年兼任中国科学院金属腐蚀与防护研究所学术委员会副主任；1987年调入中国科学院金属腐蚀与防护研究所，同年任该所学位委员会主任；1990年担任中国科学院材料科学技术委员会委员、博士生导师；1991年当选为中国科学院学部委员；1994年调入浙江大学任化学系教授；1998年当选为中国科学院技术科学部常委；1999年兼任浙江大学环境与资源学院院长。曹楚南领导和开拓了中国腐蚀电化学领域的发展。
2020年8月27日，中国科学院院士、浙江大学教授曹楚南，因病医治无效，在杭州逝世，享年91岁。
