进入常熟城的郊外，就可以看到高耸挺拔巍然壮观的宝塔——南宋方塔。
这座宝塔历史悠久，据元代至正二十三年(1363年)的《重修琴川志》记载，塔院建于南宋建炎四年(1130年)，距今已有889年。建院发起者是僧人文用，据说他在当时的县令李闿之面前游说；虞山状如一条卧牛，如果没有一根法力无边的牛桩将这条神牛拴住，神牛就会飞走，一旦青山飞去，常熟的风水就被破坏。所以只有在城东，对着虞山造一座宝塔——用“拴牛桩”把神牛拴住，常熟方可永保富裕康乐。文用的一席话，使县令动容，遂准许其造塔。这则传说，无疑带有迷信的色彩，但如果从全城总体建筑的角度来看，这座雄伟的古塔和苍翠的青山及山顶上玲珑的辛峰亭，辉映相照，给全城增添了无限的风光！正如明代文豪、邑人赵用贤所描写的：“雁塔撑霄，控山形之峻耸，龙宫掩月，溢水势之横驰。”
不过，此塔在文用手里没有完成，又过了一百多年，到了咸淳年间(1265年-1274年)才由僧人法润继承了文用的遗志，化缘募捐，修成了此塔。这座宝塔，共四面九层，砖木结构。塔身是梭子形，塔顶像古代骑士的头盔，顶端是长长的金属塔尖，增添了全塔的气势。塔角舒展，微向上翘，檐角上各挂铜铃，清风徐来，叮当悦耳。塔内每层有方室一间，原来都供有佛像。四壁有火焰形的门洞，门井有回廊，四周有栏杆。游人可顺着曲折的楼梯，从一层登至九层。站在顶层，极目四望，全城景色尽收眼底。全塔造型庄严，轮廓分明，气势雄伟，可与西安大雁塔媲美。
在修塔过程中，遇到的困难很多。最关键的是上塔顶。塔高67.l4米，其顶为铜铸品，重数千斤，如何上塔顶，在当时生产工具落后的情况下，确实是个难题。关于此事，也有种种传说。其中以堆土法最为可信。据说，当时的土坡一直堆到北市心（原荣大商店门前），然后再将塔顶顺斜坡滚上去。这充分说明了劳动人民的聪明才智！
在宝塔建成后的，并不是平安无事，而是多灾多难，历尽险患。根据有关史料的记载，在元末明初的战乱中，方塔受到了战火的破坏，“洪武八年，僧净惠重修”。明后期，“嘉靖癸亥，塔第九级倾”。后经维修，才使方塔恢复原貌，可是没过几十年，塔身又受了损伤，在万历年间又重修了一次。天启三年（1623年）冬，常熟地震，塔顶倾斜，几于倒下。这时，邑内名士、明著名的直臣顾大章的弟弟顾大韶挺身而出，“倡众鼎新之”。他虽然不是大官，但颇有名望，经他一倡导，捐款者甚众，古塔终于保存下来。到清康熙中期，方塔又发生了危险。性原，海静两僧，就去找当时朝中的常熟籍名臣、山东巡抚蒋陈锡和他的弟弟内阁学士蒋廷锡。这两位朝廷命官热爱家乡，慷慨解囊，捐了一笔巨款，使方塔院得以重新修复。乾隆十一年（1746年）十月，方塔院大火，寺庙大殿被烧，值得庆幸的是，方塔受到的损失并不大。第二年，即乾隆十二年，在督粮道程光钜倡导下，重建了方塔院的大殿。咸丰十年(1860年)“寺毁而塔巍然独存”，方塔又历一次险境而幸存。同治初，谣传塔下藏有白银，一些无知贪利之徒，纷纷前往挖掘。好在挖者均无所得。故使谣传自然而止。后来由僧人明月募捐修复。从宋代至清代，这类修复工程有史可查的有八次之多。
抗战中，崇教兴福寺毁于日寇的轰炸，方塔也受到了很大的影响，不过还是奇迹般地屹立着。在那些烽烟四起的岁月中，古塔再也无人问津。塔院内瓦砾遍地，杂草丛生。塔内网积尘封，蝙雀栖身，一片荒凉。塔顶塔刹已向西北倾斜，塔腰第四、五层损坏深度达2米左右，古塔处于摇摇欲坠的地步。
1963年，在我国人民刚刚度过了经济困难时期之后不久，党和人民政府就关注这座已被列入省重点文物保护单位的古塔。拨出专款，组织班子，复修古塔。复修工程的难度是很大的。工程技术人员和工人反复讨论，攻破了一道道难关。最艰巨的是纠正塔刹：塔刹重十五吨，塔尖倾斜度为47厘米，要拨正过来并非易事。“众人拾柴火焰高”，大家献计献策，终于想出了办法：在塔顶高空用放大木架，结合钢筋混凝土井字架，将倾斜的塔尖纠正了过来。修复工程至1964年9月竣工，前后经过了一年多时间，古塔又焕发出了青春。
1987年文管会又进一步修复了塔衣。设计以北宋崇宁二年（1103年）刊行的建筑学典籍《营造法式》为依据，并经古建筑专家们反复论证，然后动工。修复后的方塔，翼角舒展，曲线柔和，保留了宋代建筑的风格。
在方塔的东北方，有南宋古井一口。井圈大如圆桌，用整块青石凿成。外壁一层，内壁有两层，古朴大方。在古井以北，有一棵高大的银杏，树干苍劲，枝叶茂盛，是明代的古树。方塔、古井、银杏，是塔院三宝。
现在的方塔院内，还构筑了亭阁、假山，栽种了上百种花草、翠竹。一年四季，生机勃勃。院内还设有茶室，可供游人品茗、憩息。
方塔，这座有八百余年历史的古塔，屹立在古城之中，它是常熟历史的见证。
